珠江是中国境内第三长河流,按年流量为中国第二大河流，全长2400公里.东西贯穿中国三级阶梯，落差大，水流湍急，利于水利建设,所以水电站众多。
珠江在中国三级阶梯后落差减小，流速减慢，河道变宽, 珠江水系支流众多,流域面积1万km2的支流有6条，即北盘江、柳江、郁江、桂江 珠江、贺江和连江。极为利于航运业，所以称为华南大动脉。
珠江原指广州到入海口96公里长的一段水道，因为它流经著名的海珠岛（石）而得名，后来逐渐成为西江、东江、北江以及珠江三角洲上各条河流的总称。珠江有狭义和广义之称。更狭义的珠江，是指珠江支流在广州西北方的“三水”汇合后，由北向南，又从西到东流经广州市区的那一小段河道。
在古代，珠江流经广州市区的那段河流原来是很宽阔的，约有2公里宽。原来珠江的北岸不在沿江路，而在中山路一带，而南岸，千百年来大致没有改动。在宽达2公里的珠江中，原来有3个礁石岛，叫做海珠石、海印石和浮丘石。海珠石是旧时珠江河道中的巨型礁石岛，又名海珠岛，在今沿江西路与新堤附近。海珠石因长期被江水冲刷而浑圆如珠，所以被称为海珠石。宋时该石仍位居江心，后因泥沙冲积，渐与珠江北岸陆地相连。1931年扩筑新堤建沿江西路时，海珠石始沉埋地下。