月饼起源于唐朝。唐高祖年间，大将军李靖征讨匈奴得胜，八月十五凯旋归来。当时有经商的吐鲁番人向唐朝皇帝献饼祝捷。高祖李渊接过华丽的饼盒，拿出圆饼，笑指着空中明月说：“应将胡饼邀蟾蜍”，说完把饼分给群臣一起吃，后来唐玄宗将胡饼改名为月饼。
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祭月在我国是一种十分古老的习俗，月饼是古代中秋拜祭月神的供品，也是中秋节的时节食品。月饼圆又圆，又是合家分吃，象征着团圆和睦。在古时候每逢中秋夜都要举行祭月。设大香案，摆上月饼、水果等祭品。在月下，将月亮神像放在月亮的那个方向，红烛高燃，全家人依次拜祭月亮，然后由当家主妇切开团圆月饼。月饼作为拜祭月神的供品，其由来历史悠久。“月饼”一词，在现存文献，最早收录于南宋吴自牧的《梦梁录》中。发展至今，中秋节赏月和吃月饼是中国各地过中秋节的必备习俗，俗话说：“八月十五月正圆，中秋月饼香又甜”。
月饼在古时也称“小饼”和“月团”，宋代大诗人苏东坡有诗句“小饼如嚼月，中有酥与饴”赞美月饼，从中可知宋时的月饼已内有酥油和糖作馅了。到了明代，中秋节吃月饼的习俗更加普遍。明·沈榜《宛署杂记》载：“士庶家俱以是月造面饼相遗，大小不等，呼为月饼。”《酌中志》说：“八月，宫中赏秋海棠、玉簪花。自初一日起，即有卖月饼者，至十五日，家家供奉月饼、瓜果。如有剩月饼，乃整收于干燥风凉之处，至岁暮分用之，曰团圆饼也。”